鎳磷鍍的基本原理是以次亞磷酸鹽為還原劑，將鎳鹽還原成鎳，同時使金屬層中含有一定的磷，沉淀的鎳膜具有催化性，可使反應繼續進行下去。關于鎳磷鍍的具體反應機理，目前尚無統一認識，現為大多數人所接受的原子氫態理論是：
1、鍍液在加熱時，通過次亞磷酸根在水溶液中脫氫，而形成亞磷酸根，同時放出生態原子氫，即：
H2PO2-+H2O→H2PO32-+H++2[H]
2、初生態的原子氫吸附催化金屬表面而使之活化，使鍍液中的鎳離子還原，在催化金屬表面上沉積金屬鎳：
Ni2++2[H]→Nio+2H+
3、隨著次亞磷酸根的分解，還原成磷：
H2PO2-+[H]→H2O+OH-+Po
鎳原子和磷原子共同沉積而形成Ni-P合金，因此，鎳磷鍍的基本原理也就是通過鍍液中離子還原，同時伴隨著次亞磷酸鹽的分解而產生磷原子進入鍍層，形成過飽和的Ni-P固溶體。
